Cuando fueron incautados los primeros bacaladeros seleccionados para ser artillados, sus dotaciones estaban formadas por una mezcla heterogénea de marinos civiles y militares, los unos procedentes de sus primitivas tripulaciones y los otros embarcados por la Armada Republicana. Con el fin de dotar a estos buques y a todos los de la Marina Vasca de personal sujeto al control del Gobierno de Euzkadi, el 10 de noviernbre de 1936, se publicó el Decreto de creación del Voluntariado de Personal de Mar. 

El Voluntariado del Mar era un cuerpo militar nutrido con voluntarios civiles. En principio, la inscripción estaba abierta a todos aquéllos que se hubieran dedicado a la navegación mercante o a las faenas profesionales de la pesca de altura o de bajura durante un período mínimo de seis meses. Se presentaron más de 3.000 voluntarios, con edades que iban desde los 18 a los 60 años y de todas las categorías profesionales: capitanes, pilotos, patrones, maquinistas, fogoneros, ... aunque con escasa preparación militar. De entre ellos, de acuerdo con los informes que proporcionaban las organizaciones políticas y sindicales a que pertenecían, se seleccionaba al personal necesario para cubrir las tripulaciones de los buques y algunos establecimientos en tierra. Inicialmente los admitidos fueron pocos –alrededor de 350 hombres– pero en junio de 1937, tras la movilización de las quintas de 1924 hasta 1938, su número llegó a ascender a cerca de 700, incluido el personal que se destinó a varios buques y a las oficinas de las Fuerzas Navales del Cantábrico.